La historia de Genie

La increíble historia (y tragedia) de Genie, una niña encerrada sola en un cuarto durante los primeros 13 años de su vida, en Los Angeles, California. Al no tener ningún contacto lingüístico, Genie no aprendió ninguna lengua. Cuando fue descubierta, en 1970, después de escapar de su encierro, se trató de enseñarle a hablar. Los esfuerzos para que aprendiera inglés fracasaron: Genie aprendió palabras sueltas, pero no pudo adquirir la sintaxis de la lengua, lo cual constituye un argumento en favor de la existencia de un periodo crítico para la adquisición del lenguaje. Las cosas, como siempre, son más complicadas de lo que se puede decir en un par de líneas. La investigación de su caso tuvo una serie de dificultades que provocaron que el gobierno cortara los fondos y Genie fue internada en un sistema de hogares adoptivos donde continuó sufriendo abusos. El caso ha suscitado también numerosas preguntas sobre la ética de la investigación científica.

Los invito a ver este magnífico documental sobre su caso.

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El sabor del vino

A todos nos ha pasado. Entramos a la tienda de vinos y, a menos que seamos expertos, en medio de la inmensa cantidad de marcas y nombres, no sabemos muy bien cómo escoger. El precio a veces ayuda. Y si sabemos que un vino es muy caro, pues tendemos a pensar que es mejor. Uno podría imaginar que esto es meramente una ilusión, una forma de engañarnos. En otras palabras, a primera impresión, parecería que, si alguien nos da a probar un vino y nos dice que cuesta 90 dólares, le podemos decir que sabe mejor que uno de 10 dólares, por cortesía, o por seguir el prejuicio asociado al precio, pero no porque nuestro sentido del gusto realmente identifique esa diferencia.

Los científicos han mostrado, sin embargo, que el precio del vino afecta realmente nuestro sentido del gusto. Es decir que, cuando probamos un vino de 90 dólares, real y efectivamente degustamos un mejor sabor; en otras palabras, nuestro cerebro reconoce un mejor vino en un vino más caro, incluso si se trata del mismo vino que antes probamos a 10 dólares la botella. Esto se ha investigado monitoreando las ondas cerebrales de los sujetos (con análisis de la resonancia magnética, MRI).

Como informa CNET, los resultados implican que el placer asociado con el consumo de ciertos productos no depende exclusivamente de sus cualidades intrínsecas, sino que sus propiedades simbólicas pueden afectar la química cerebral de la degustación. En otras palabras, cuando la persona dice que un vino de 90 dólares le gusta más que un vino de 10 dólares, está siendo sincera, incluso si se trata del mismo vino. Similares resultados se han encontrado en relación con bebidas energéticas de mayor precio (que provocan precisamente más energía que las más baratas, a pesar de tener los mismo componentes), entre otros.

La investigación original se puede leer en los Proceedings of the National Academy of Sciences (versiones para la prensa se pueden leer en la BBC, en CNET, en Reuters y otros).

Chomsky on line

La tesis doctoral de Noam Chomsky (University of Pennsylvania, 1955), The Logical Structure of Linguistic Theory, puede consultarse on line, cortesía de MIT Document Services.

Y para los que quieran algo más reciente, su último paper (2006), Approaching UG from below, está también on line, gracias a punkscience.org. Disfrútenlo.

En memoria de Tanya Reinhart

El 17 de marzo pasado, Tania Reinhart, una de las más importantes lingüistas generativas, murió repentinamente en la ciudad de Nueva York. Tenía 63 años.

El estudio del lenguaje debe a Reinhart algunas de sus más importantes herramientas teóricas (es la creadora de la noción de c-comando, por ejemplo). Su influencia ha sido extraordinaria en diversas áreas de la disciplina, incluyendo la teoría de ligamiento, la interacción de la facultad lingüística con las interfaces, la semántica, la prosodia, y varias otras.

Varios de sus libros han torcido el curso de la disciplina varias veces, incluyendo su tesis doctoral de 1976 y su reciente Interface strategies (2006). Una de las discípulas más cercanas de Noam Chomsky, fue propuesta para reemplazarlo en MIT cuando este se retiró (algo que finalmente no prosperó por razones burocráticas).

Profesora en la Universidad de Tel Aviv durante muchos años, había enseñado en diversas universidades en Europa y Estados Unidos, y actualmente era Global Distinguished Professor en NYU.

Alguien a quien vamos a extrañar.

La obra completa de Darwin on line

La Universidad de Cambridge ha colocado en internet la obra completa de Charles Darwin. No se trata solamente de sus trabajos publicados, sino que también se van a escanear y transcribir sus manuscritos, apuntes, comentarios e ilustraciones.

No es el único site dedicado al padre de la teoría de la evolución. El Museo Americano de Historia Natural hospeda The Darwin Digital Library of Evolution y la misma Universidad de Cambridge tenía ya un sitio web dedicado a su correspondencia. El nuevo site es bastante más ambicioso, sin embargo, pues pretende digitalizar absolutamente todos sus textos, incluidas notas de trabajo y otros textos auxiliares, sobre los que se pueden realizar búsquedas. Hay también traducciones a otras lenguas---no están los textos en español todavía, pero ya se anuncian. Hay también archivos de audio, con los textos recitados, para quienes no puedan leerlos. Puede verse el vínculo principal aquí: http://darwin-online.org.uk/

El Papa es chomskiano

Bueno, algo así.

En su mensaje por el Año Nuevo, llamado La persona humana, corazón de la paz, Su Santidad Benedicto XVI dice lo siguiente:

Creación y Redención muestran [...] la clave de lectura que introduce a la comprensión del sentido de nuestra existencia sobre la tierra. Mi venerado predecesor Juan Pablo II, dirigiéndose a la Asamblea General de las Naciones Unidas el 5 de octubre de 1995, dijo que nosotros «no vivimos en un mundo irracional o sin sentido [...], hay una lógica moral que ilumina la existencia humana y hace posible el diálogo entre los hombres y entre los pueblos». La “gramática” trascendente, es decir, el conjunto de reglas de actuación individual y de relación entre las personas en justicia y solidaridad, está inscrita en las conciencias, en las que se refleja el sabio proyecto de Dios. Como he querido reafirmar recientemente, «creemos que en el rigen está el Verbo eterno, la Razón y no la Irracionalidad». Por tanto, la paz es también una tarea que a cada uno exige una respuesta personal coherente con el plan divino. El criterio en el que debe inspirarse dicha respuesta no puede ser otro que el respeto de la “gramática” escrita en el corazón del hombre por su divino Creador.
Benedicto XVI ~ La persona humana, corazón de la paz

Como no han dejado de notar algunos especialistas chomskianos, esta posición coincide plenamente con las ideas desarrolladas por el notable biólogo y científico cognitivo Marc Hauser, actual director del Laboratorio de Evolución Cognitiva de la Universidad de Harvard, quien, inspirado en Chomsky, en su más reciente libro (Moral Minds: How Nature Designed Our Universal Sense of Right and Wrong), ha postulado la existencia de una gramática moral universal, que genera juicios de valor sobre la base de un conjunto limitado de principios, de la misma manera que la facultad de lenguaje (la Gramática Universal chomskiana) genera oraciones. Hay que decir que Hauser es un cercano colaborador de Chomsky, con quien está escribiendo un libro sobre la naturaleza de la mente---llamado The Minimalist Mind, que, aunque no se ha terminado de escribir todavía, ya tiene contratadas traducciones a diecisiete lenguas diferentes (probablemente gracias a que Hauser ha presentado algunos avances en diversas conferencias, con mucho éxito).

La idea de que la moralidad funciona como una gramática no es nueva, sin embargo. En el siglo XIV, Thomas of Erfurt, el más influyente de los filósofos Modistae (cuyas doctrinas también se han vinculado a las ideas chomskianas), propuso ideas semejantes. Se puede ver aquí, por cortesía de The Language Log, una nota (de la que este post es deudor) que explica brevemente esas correlaciones (en inglés).

Correlación entre diversidad biológica y diversidad lingüística

Como es bien sabido, hay regiones del planeta donde se concentran una gran cantidad de lenguas. El caso más impresionante es el de Papúa Nueva Guinea, un país con solo 462.000 km2 pero con más de 800 lenguas (esto es, el 20% del total de lenguas) en su territorio. La organización Terralingua, que se dedica a documentar y estudiar las lenguas en relación con el ecosistema donde la comunidad específica de hablantes vive, ha encontrado, hace ya un tiempo, una notable correlación: en general, las áreas del planeta con mayor diversidad lingüística son también las áreas con mayor diversidad biológica, es decir, allí donde hay más lenguas, hay también más especies de animales y de plantas.

Esto no solo es verdad a nivel global, sino también en un ámbito regional o incluso nacional: en el Perú, por ejemplo, la selva amazónica no solo concentra una mayor biodiversidad, sino que hay allí también muchas más lenguas que en el resto del territorio peruano (de hecho, varias docenas de lenguas).

La razón para esta correlación no es muy clara, pero algunos especulan que es la concentración de la población en grandes estados nacionales, de caráter citadino y con fuertes tendencias a la uniformización cultural, la que destruye no solo las lenguas sino también las especies de plantas y animales. Esto sugiere la interesante hipótesis de que la diversidad cultural y la biológica no son independientes.